Burger King fecha parceria com startup para lançar seu Whopper com carne alternativa

O hambúrguer vegetariano feito pela Impossible Foods será oferecido em todos os restaurantes da rede

Algumas das principais cadeias de fast-food americanas já fizeram testes com hambúrgueres feitos à base de vegetais, oferecendo versões de seus lanches mais famosos. Mas todas as iniciativas feitas até agora vão ficar pequenas quando o Burger King começar a vender o Impossible Whopper, uma versão com carne alternativa, liberada para vegetarianos, de seu maior clássico feita pela startup Impossible Foods, em todas as 7.200 lanchonetes espalhadas pelos Estados Unidos.

Inicialmente, o Impossible Whopper estará disponível apenas em 59 restaurantes na cidade de St. Louis, no Missouri. Mas a ideia da rede é oferecer o lanche em todas as unidades o mais rápido possível. Em entrevista ao New York Times, Fernando Machado, responsável pelo marketing global da empresa, disse estar esperançoso quanto ao futuro do hambúrguer. “Tenho esperanças de que temos uma grande oportunidade aqui, e não apenas um produto de nicho”.

Embora o Burger King venda um lanche vegetariano há anos, a proposta dele não era replicar a experiência de comer carne. A versão da Impossible Foods usa heme, uma proteína rica em ferro associada ao gosto da carne. A startup encontrou uma maneira de cultivar o heme a partir das raízes de soja, e produzir em escala usando leveduras. Outros vegetais entram na mistura para garantir a textura e o sabor. “Pessoas da minha equipe que são especialistas em Whopper tem dificuldade em dizer qual é o original e qual é o Impossible”, diz Machado.

A Impossible Foods foi fundada em 2011 por Pat Brown, ex-professor universitário que se tornou vegano e criou a empresa com o objetivo de oferecer alternativas alimentares à carne. Hoje, essa busca representa uma das principais tendências entre as food techs. Algumas produzem versões à base de vegetais, enquanto outras desenvolvem as alternativas em laboratório, usando células animais, mas dispensando o abate. A Impossible Foods foi uma das premiadas no AgFunder Innovation Awards, o “Oscar do AgTech”, e aparece em destaque no relatório anual do AgFunder que detalha onde estão sendo feitos os investimentos no setor. Mas esse sucesso veio com uma dose de polêmicas. Um grupo de ambientalistas critica a velocidade com que os produtos da startup estão sendo oferecidos, sem os testes necessários. Defensores de animais criticaram os testes que a Impossible Foods faz usando ratos. E produtores de gado também reclamam do uso da palavra “carne” para se referir ao produto oferecido.

A parceria com o Burger King representa um grande desafio para a empresa, que vai precisar produzir em uma escala muito maior do que estava fazendo até então. O lanche será preparado da mesma maneira que o Whopper tradicional, mas embalado com um papel diferente, com o logo da startup. Focado para um público “carnívoro”, o hambúrguer levará a mesma maionese, portanto continua fora de questão para os veganos. O preço será um dólar mais caro que sua versão com carne de verdade.